Freut ihr euch schon auf Ashes 2? Hier eine exklusive Zusammenfassung des ersten Bandes von Ilsa J. Bick

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Liebe Nächtedurchleser und Ashes-Fans,

der Countdown läuft und in wenigen Wochen erscheint „Ashes – Tödliche Schatten“ von Ilsa J. Bick. Damit ihr gut gewappnet seid für den spannenden zweiten Band, gibt euch die Autorin hier eine exklusive Zusammenfassung mit Namen, Ereignissen und Höhepunkten des ersten Bandes – für euch hier im Original wie auch als deutsche Übersetzung. Eine kleine Anmerkung der Redaktion: “Shadows” ist der Name der amerikanischen Originalausgabe

Achtung, wenn ihr „Ashes – Brennendes Herz“ noch nicht gelesen haben solltet: Spoilergefahr!

Wir wünschen viel Spaß beim Eintauchen in die Welt von Ashes und beim Auffrischen der Erinnerungen!
Euer INK-Team

“So you read ASHES a year ago and . . .

Need a quick refresher, a synopsis of who’s who and what’s going on? Well, you won’t get much in SHADOWS, but if you DO need to a memory-jog, read on.

If you haven’t read ASHES, shame on you. But don’t despair, you’ve got time.

In any event, BEWARE: major spoilers ahead. Really, if you’ve not read ASHES, don’t go any further. Not only will you ruin the perfectly good time you might have had—because no synopsis can do justice to a novel—you will miss a lot of vital information that I can’t include.

Just saying.

The Zap:

On what starts out to be a perfectly nice Saturday in October, a wave of e-bombs sends electromagnetic pulses sweeping through the sky. No one knows who did this, or why. In some ways, that’s not important. All that matters are the effects.

In an instant, the vast majority of the world’s adult population dies; power and communications grids are destroyed, and sophisticated electronics, crippled (so that spiffy new iPad? It’s a brick.) Along the East and West Coasts, the detonation of low-altitude nukes above nuclear waste storage facilities, as well as other facilities going critical because backup generators do not kick in, spews fallout into the atmosphere, turning the moon green and the sunrises bloody. Everyone who might be able to fix anything is also history. In a flash, civilization collapses into a hellish, pre-industrial black hole.

Those still alive — the very young and the very old — must find a way to battle new enemies, not only fellow survivors organized into raiding parties and rigidly-ordered societies (like Rule, a very small, very insular village) but the Changed: teenagers you really don’t want to meet in a dark alley. Dogs are like canaries in a mine when it comes to the Changed: acutely sensitive and able to alert people to the Changed’s presence. There is also some suggestion that dogs know who is likely to or actively Changing.

A very few people have changed in a different way, developing super-senses that some are not afraid to use to their advantage. Still others are Spared, teenagers and young adults who should be dead but aren’t. No one knows why the Spared have survived, and without sophisticated computers, laboratories, or scientists, there’s really no way to find out. All kids are suddenly valuable commodities; the few Spared are also viewed with suspicion because no one is quite sure if the Change is over.

Many other, much older individuals with advanced Alzheimer’s or other senile dementias are suddenly Awakened, returning to their previous level of function.

Who’s Who:

Alex Adair: living with her aunt in Illinois after her mom, an ER doc, and dad, a cop, died in a helicopter crash three years ago. Suckier still, Alex carries a monster in her head: an inoperable brain tumor that’s stolen her sense of smell and many of her memories, especially those of her parents. After two years of failed chemotherapy, radiation, and experimental regimens, Alex has decided to call the shots for a change. As the novel opens, Alex has run off on what might well be a one-way backpacking trek through the Waucamaw Wilderness in Michigan’s Upper Peninsula. She intends to honor her parents’ last wishes and scatter their ashes from Mirror Point on Lake Superior. As it happens, she’s also got her dad’s service Glock, just in case she opts out of a return. After the Zap, Alex gets her sense of smell back in spades: a super-sense that also allows her to intuit emotions and, on one occasion, get a glimmer of what’s going on inside the mind of a wolf. Which is pretty funky. Much more to the point and like the dogs, she is able to detect the bloated roadkill stink of the Changed. Oh, and all of a sudden, every dog is her new best friend.

Ellie Cranford: sullen, uncooperative, a trifle whiny, a kid Alex has to keep herself from slapping silly. What can you say? The kid’s eight. Her dad’s KIA in Iraq; her mother split years back; and Ellie’s now being cared for by her grandfather, Jack, who might have the patience of a saint, but cut the kid a break. She hates camping, and it’s not like she hasn’t got good reason to be a little pissy anyway. Initially rescued by Alex and then Tom, Ellie is kidnapped by some very nasty adults who see her as a meal ticket.

Mina: Ellie’s dog, a Belgian Malinois, and formerly her dad’s MWD (military working dog). Mina also has the patience of a saint and packs a mean bite. The nasty adults take her, too.

Tom Eden: a young soldier and explosive ordinance specialist on leave from Afghanistan; a competent guy who complements Alex in a lot of ways. After Alex fends off a pack of wild dogs, Tom saves both Ellie and Alex by shooting his buddy, Jim, who’s gone through a major lifestyle change. Steady and calm, someone to whom Alex is instantly attracted, Tom also has a few secrets of his own. The biggest is just why he’s in the Waucamaw to begin with. Once they leave the (relative) safety of the Waucamaw — we’re talking wild dogs, booby traps, and kids who’ve suddenly decided that people make excellent Happy Meals — Tom is shot while trying to prevent the nasty adults from stealing Ellie.

Chris Prentiss: formerly from another town, Chris is the grandson of the Reverend Yeager and Rule’s de facto second-in-command. Dark and reserved, a bit of a brooder, Chris has an uncanny ability to find Spared, especially up north around Oren and its nearby Amish community. He falls for Alex in a big way. Despite her initial determination to escape from Rule, Alex eventually reciprocates.

Peter Ernst: Rule’s overall commander, although he takes his marching orders from the Council of Five, representatives from Rule’s founding families, who run the village. At 24, Peter is the oldest Spared and fiercely protective of Chris. Peter has a thing going with Sarah, one of Alex’s housemates.

Sarah, Tori, and Lena: Alex’s housemates and all refugees to whom Rule’s offered sanctuary. Of the three, Sarah’s a tad bossy; good-natured Tori alternately crushes on Greg (another Spared and part of Chris’s squad) and Chris and still makes a mean apple crisp. Taciturn, irreverent, and originally from that Amish community near Oren, Lena’s a girl with ‘tude. Having manipulated Peter, Lena once tried to escape only to be caught in the Zone, a no-man’s land buffer zone through which those who are Banned (i.e., kicked out of Rule for various and sundry offenses) must travel in order to leave Rule’s sphere of influence.

Reverend Yeager: a descendant of one of Rule’s original founding five families and filthy rich from having run a very profitable mining company, Yeager heads the Council of Five (the other members are Ernst, Stiemke, Prigge, Born). Before the Zap, Yeager was quietly dementing away in the Alzheimer’s wing of Rule’s hospice. After the Zap, Yeager was Awakened. Like Alex, he possesses a super-sense and can determine emotions and truthfulness through touch.

Jess: a tough cookie with a penchant for spouting Bible verses, Jess seems to have her own agenda when it comes to who should be making the decisions for Rule. She’s hot for Chris to stand up to his grandfather. For a variety of reasons — all of them very good—Chris is reluctant. Jess makes no secret of encouraging Chris and Alex to become, well, a little closer.

Matt Kincaid: scruffy, pragmatic, sharper than a tack, Kincaid is Rule’s only doctor. He is also an Awakened, though he has no super-sense. He is the only one who knows about Alex’s brain tumor as well as her super-sense of smell. Kincaid has suggested that the monster might be dead, dormant, or organizing into something entirely different.

Events Leading Up to the End:

After Tom is shot, he and Alex make it to a deserted convenience station. While there, Alex battles three brain-zapped teenagers and very nearly ends up as an appetizer. Already weak from his gunshot wound, which is also badly infected, Tom is even more seriously hurt when a brain-zapped kid takes a chunk of his neck. Although Alex treats him as best she can, they both know that he’ll die if she doesn’t go on alone to Rule and return with help. Before she leaves, they have a nice moment and Tom, who’s come close to admitting the truth about why he came north to begin with, promises to tell her everything once they’re reunited.

Alex makes it to Rule, acquiring an orphaned puppy on the way and having a close encounter with a wolf pack, but is nearly lynched by a mob of terrified adults who see kids her age as potential threats. Chris and his dog, Jet, rescue her. She convinces Chris and Peter to leave the relative safety of Rule and go back for Tom. When they arrive, however, Tom has vanished.

It is now the beginning of November. While on her way to meet the Council of Five, Alex picks up a scent she’s smelled before: one of the men, Harlan, who kidnapped Ellie (and stole the fanny pack with the ashes of Alex’s parents, a letter from her mother, and a Bible). Harlan confesses and says that he last saw Ellie and Mina weeks before and south of Rule. Harlan is Banned. Alex gets her parents’ ashes back, but the Bible and her mother’s letter are gone. Sensibly pointing out that they don’t have the manpower to mount a search and that Ellie could be anywhere at this point (or dead), Chris and Peter refuse to go after the little girl.

With nowhere else to go, the winter digging in, Ellie gone, and no idea if Tom is still alive, Alex really has no choice but to stay. This turns out to be moot since Rule has no intention of allowing the Spared to leave; indeed, the inhabitants of the village — extremely fundamentalist and maybe an offshoot of the Amish near Oren — are encouraged to see rescuing the Spared as a sort of holy grail. Furthermore, this is a very traditional society organized along gender-specific tasks.

Still, not everything is rotten. She’s apprenticed to Kincaid as an assistant and doctor-in-training. Banking on the day when she’ll be able to escape, she squirrels away odds and ends. Yet the months slip by and life develops a mind-numbing routine that begins to wear Alex down in a kind of acceptance. What Alex doesn’t count on is a growing friendship with and affection for Chris. Chris makes many overtures she rejects, but she does grow fond of him.

The holidays pass and then it’s January. Even though previous foraging expeditions have been successful, Rule’s beginning to run low on supplies. Forced to go ever further, Chris and Peter leave for Wisconsin. The morning they’re due to head out, Alex is unexpectedly shaken when she glimpses Chris and Lena in some sort of impassioned argument (Alex’s mood doesn’t improve when Lena throws her arms around Chris). Alex isn’t prepared for how hurt and jealous she feels. Frustrated because he’s made a promise to help Lena in some way, Chris can’t explain what they were arguing about. But he can kiss Alex, and boy, is it a doozy. Alex admits that she’s been afraid to let herself like him because that means she’s choosing to stay in Rule for the long term and giving up on Tom and Ellie. Chris leaves on his foraging expedition, and Alex seems content to wait for his return.

BUT:

After several weeks, one splinter of Chris’s party — including Greg, who’s happily returning Tori’s major crush — return with a gravely-ill boy they say Chris found near Oren. This is strange since it means that Chris broke off from the main party to go north instead of sticking with Peter and his men, who went west. In the course of taking care of the boy, Alex finds something of hers: a whistle her father gave her long ago and which she gave to Ellie. Unfortunately, the boy dies without regaining consciousness.

Yet, putting together bits and pieces she’s heard and learned over the months, Alex figures out that while Chris and the others might be gathering supplies, they’re also taking Spared wherever they can find them and, quite possibly — very probably — by force. In other words, they’re stealing kids.

Appalled by this and also galvanized by the discovery of her whistle, Alex makes the impulsive decision to hijack Kincaid’s horse and leave Rule by way of the Zone which is close to Jess’s house. She is stopped, however, by none other than Jess, who Alex now realizes is an Awakened with a super-sense of her own (hearing).

As it turns out, however, Jess has been waiting for Alex to make this decision and helps her escape. Jess’s rationale is, however, a little suspect. She doesn’t care so much about Alex; what Jess wants is for Chris to wake up to what Rule’s doing and mount a challenge to his grandfather. Chris has to want this badly enough, however, and Alex is the tool Jess will use to force Chris’s hand.

As Alex is escorted by Jess and her allies to the Zone, Chris suddenly gallops out of the woods. He’s returned early, and in the nick of time. Frantic to stop Alex from passing into the Zone — screaming that she doesn’t know what she’s doing — Chris is forcibly stopped by Jess’s men and then clubbed unconscious by Jess. Although Alex tries to help Chris, Jess forces her out at gunpoint.

Once away from Rule and many miles into the Zone, Alex comes upon a shocking tableau: a sort of processional way marked by the flayed corpses of wolves dangling from trees; piles of clothing and jewelry; bones; and a pyramid of human heads. She recognizes Harlan, the man who stole Ellie and was Banned months before.

And she is discovered by a pack of five Changed: all in winter gear (although two wear wolf skins and cowls); all armed; all looking very well-fed.

It is then that Alex realizes the truth.

Rule isn’t fighting the Changed.

Rule is feeding them.”

Und hier folgt die deutsche Übersetzung:

“Du hast ASHES vor einem Jahr gelesen und brauchst jetzt …

… eine kurze Auffrischung, ein Who is Who und eine Vorschau, was alles passiert? Naja, in SHADOWS wirst du wenig darüber erfahren, aber wenn du deinem Gedächtnis WIRKLICH auf die Sprünge helfen willst, dann lies hier weiter.

Wenn du ASHES nicht gelesen hast – schade. Aber keine Angst, es ist noch nicht zu spät.

Doch VORSICHT, Spoilergefahr! Ehrlich, wenn du ASHES nicht gelesen hast, solltest du jetzt auch nicht weiterlesen. Sonst bringst du dich nicht nur um eine vielleicht tolle Leseerfahrung (denn eine Zusammenfassung wird einem Roman nicht wirklich gerecht), sondern es fehlen dir auch eine Menge wichtiger Informationen, die ich nicht mitliefern kann.

Nur, dass du Bescheid weiβt.

Der Blitz:
An einem perfekten Samstag im Oktober setzen E-Bomben eine Welle elektromagnetischer Impulse frei. Niemand weiβ, woher sie kommen. Eigentlich ist es auch unwichtig. Wichtig sind nur die Auswirkungen.

Im Bruchteil von Sekunden stirbt der Groβteil der erwachsenen Weltbevölkerung, Strom- und Kommunikationswege werden zerstört und hochentwickelte Elektroniksysteme lahmgelegt (Der schicke neue iPad? Ist ein Haufen Schrott). Entlang der Ost- und Westküste kommt es zu Explosionen über Atommülldeponien. Atomstaub wird in die Atmosphäre gespuckt und färbt den Mond grün und die Sonnenaufgänge blutrot. Andere Einrichtungen sind in kritischem Zustand, weil die Generatoren nicht anspringen. Und es ist niemand mehr da, um den Schaden zu beheben. Im Nu kollabiert die Zivilisation zu einem höllischen Schwarzen Loch.

Die Überlebenden – sehr junge und sehr alte Menschen – müssen sich an neue Feinde gewöhnen. Dazu zählen neben den anderen Überlebenden, die sich in Rollkommandos und diktatorisch regierten Gesellschaften organisieren (wie das sehr kleine und abgelegene Dorf Rule), auch veränderte Jugendliche, denen man nicht im Dunklen begegnen möchte. Hunde reagieren gegenüber den Jugendlichen so sensibel wie Kanarienvögel in einer Mine: Sie erkennen sie sofort und können die Menschen warnen. Man vermutet auch, dass Hunde wissen, wer sich gerade verändert oder sich wahrscheinlich noch verändern wird.

Einige wenige Menschen haben sich auf andere Weise verändert und Supersinne entwickelt, die ein paar von ihnen zu ihrem Vorteil auszunutzen wissen. Wieder andere blieben verschont: Jugendliche und junge Erwachsene, die eigentlich tot sein sollten. Niemand weiβ, warum sie überlebt haben und ohne hochentwickelte Computer, Labore oder Wissenschaftler gibt es auch keine Möglichkeiten, es herauszufinden. Kinder werden plötzlich sehr wertvoll, und man beobachtet misstrauisch die wenigen Verschonten, weil keiner weiβ, ob sie sich nicht doch noch verändern.

Andere, sehr viel ältere Individuen, die an fortgeschrittenem Alzheimer oder anderen Demenzkrankheiten leiden, werden plötzlich erweckt und kehren zu ihrer früheren Funktion zurück.

Who is Who:

Alex Adair: lebt mit ihrer Tante in Illinois, seit ihre Eltern (ihre Mutter war Notfallärztin, ihr Vater Polizist) vor drei Jahren bei einem Hubschrauberabsturz ums Leben kamen. Aber was noch schlimmer ist: Alex trägt ein Monster im Kopf, einen inoperablen Hirntumor, der ihr den Geruchssinn und viele ihrer Erinnerungen geraubt hat, vor allem an ihre Eltern. Nach zwei Jahren fehlgeschlagener Chemotherapien, Bestrahlungen und neuartiger Behandlungen hat sich Alex entschlossen, ihr Leben endlich selbst in die Hand zu nehmen. Am Anfang des Romans ist sie unterwegs auf einer, nennen wir es, Rucksacktour ohne Rückfahrkarte durch das Naturschutzgebiet Waucamaw in der Upper Peninsula in Michigan. Sie möchte den letzten Wunsch ihrer Eltern erfüllen und ihre Asche vom Mirror Point aus in den Lake Superior streuen. Rein zufällig hat sie auch die Glock ihres Vaters dabei – falls sie sich dazu entschlieβen sollte, nicht mehr zurückzukehren. Nach dem Blitz kehrt auf einmal ihr Geruchssinn zurück: Ein Supersinn, mit dem sie auch intuitiv Gefühle erspüren und bei einer Gelegenheit sogar kurz die Gedanken eines Wolfs lesen kann. Und das ist ziemlich abgefahren … Aber noch wichtiger ist, dass sie, wie die Hunde, den Verwesungsgestank der veränderten Jugendlichen erkennt. Und auf einmal ist jeder Hund ihr neuer bester Freund …

Ellie Cranford: Mürrisch, unkameradschaftlich, ein bisschen verjammert – Alex könnte dem Kind ständig eine Tracht Prügel verpassen. Was soll man dazu sagen? Ellie ist acht Jahre alt. Ihr Vater war Berufssoldat und ist im Irak gefallen. Die Mutter ist vor Jahren weggelaufen. Ellie lebt jetzt bei ihrem Groβvater Jack, der eine Engelsgeduld hat und auch sonst sehr nachsichtig mit ihr ist. Ellie hasst Camping; Grund genug, genervt zu sein. Nachdem sie am Anfang von Alex und später von Tom gerettet wurde, wird Ellie von fiesen alten Leuten geraubt, die sie als willkommene Bereicherung ihres Speiseplans sehen.

Mina: ist Ellies Schäferhund und der frühere Diensthund ihres Vaters. Auch Mina hat eine Engelsgeduld, kann aber auch kräftig zubeissen. Die fiesen alten Leute nehmen auch sie gefangen.

Tom Eden: ein junger Soldat und Sprengstoffspezialist auf Heimaturlaub von Afghanistan und ein kompetenter Bursche, der in vielerlei Hinsicht zu Alex passt. Nachdem sie eine wilde Hundemeute vertrieben hat, rettet Tom Alex und Ellie, indem er seinen Kumpel Jim erschiesst, der sich verwandelt hat. Toms ruhige, zuverlässige Art zieht Alex sofort an, aber er hat auch seine Geheimnisse. Rätselhaft ist überhaupt, warum er in Waucamaw ist. Sie verlassen das (relativ) sichere Naturschutzgebiet und treffen im Nu auf wilde Hunde, versteckte Sprengsätze und Jugendliche, die Menschen mit Happy Meals verwechseln. Tom wird angeschossen, als er die fiesen alten Leute davon abhalten will, Ellie zu rauben.

Chris Prentiss: stammt eigentlich aus einer anderen Stadt, ist der Enkelsohn von Reverend Yeager und faktisch der stellvertretende Kommandeur von Rule. Chris ist düster, zurückhaltend und grüblerisch und hat eine unheimliche Begabung darin, Verschonte zu finden – vor allem im Norden rund um Oren und der nahegelegenen Amish-Gemeinde. Er verliebt sich Hals über Kopf in Alex, die anfangs von Rule fliehen will, seine Gefühle aber schlieβlich erwidert.

Peter Ernst: Kommandeur von Rule, der jedoch seine Marschorder vom Rat der Fünf erhält, Vertretern der Gründerfamilien, die das Dorf regieren. Mit seinen vierundzwanzig Jahren ist Peter der älteste Verschonte und hat ein wachsames Auge auf Chris. Peter hat etwas laufen mit Sarah, der Mitbewohnerin von Alex.

Sarah, Tori und Lena: Die drei Mitbewohnerinnen von Alex sind Flüchtlinge, die in Rule Unterschlupf gefunden haben. Sarah gibt gerne den Ton an. Die gutmütige Tori verliebt sich abwechselnd in Greg (ein Verschonter und Mitglied von Chris’ Truppe) und Chris; davon abgesehen backt sie einen sehr leckeren Apple Crisp. An Lena ist ein Junge verlorengegangen – sie ist wortkarg und respektlos und stammt ursprünglich aus dem Amish-Gebiet in der Nähe von Oren. Einmal hatte sie Peter manipuliert und versucht zu fliehen, wurde dann aber in der Zone gefangengenommen. Die Zone ist ein Niemandsland, das die Verbannten (die Rule hinauswarf, weil sie Regeln gebrochen haben) durchqueren müssen, um den Einflussbereich von Rule zu verlassen.

Reverend Yeager: stammt aus einer der fünf Gründerfamilien von Rule und wurde durch eine profitable Minengesellschaft steinreich. Yeager ist Vorsitzender im Rat der Fünf (die anderen Mitglieder sind Ernst, Stiemke, Prigge und Born). Vor dem Blitz dämmerte er in der Alzheimerabteilung im Hospiz von Rule dahin. Nach dem Blitz wurde Yeager erweckt. Wie Alex besitzt er einen Supersinn und kann Gefühle und Aufrichtigkeit durch einfache Berührung erkennen.

Jess: ist hart im Nehmen, wirft gerne mit Bibelversen um sich und hat genaue Vorstellungen davon, wer in Rule regieren sollte. Sie will, dass sich Chris gegen seinen Groβvater behauptet, Chris schaltet aber aus guten Gründen auf stur. Jess macht kein Geheimnis daraus, dass sie gerne hätte, wenn sich Chris und Alex, nun ja, etwas näher kämen.

Matt Kincaid: verlottert, pragmatisch, blitzgescheit und der einzige Arzt in Rule. Auch er ist erwacht, besitzt aber keinen Supersinn. Kincaid weiβ als Einziger von Alex’ Hirntumor und ihrem Super-Geruchssinn. Von ihm stammt die Vermutung, dass das Monster in ihrem Hirn entweder tot ist, inaktiv, oder sich in etwas ganz anderes verwandelt.

Was noch passiert:

Nachdem Tom angeschossen wurde, schleppt er sich mit Alex zu einer verlassenen Station. Währenddessen kämpft Alex gegen drei durchgeknallte Jugendliche und endet fast als Appetithappen. Tom ist schon sehr geschwächt durch seine entzündete Wunde und wird noch stärker verletzt, als ihm einer der Jugendlichen in den Hals beisst. Obwohl Alex ihn so gut wie möglich versorgt, wissen beide, dass er sterben wird, wenn sie nicht allein nach Rule weiterzieht und Hilfe holt. Bevor sie geht, kommen sie sich noch näher und Tom ist bereit preiszugeben, warum er in den Norden kam. Er verspricht, Alex sein Geheimnis zu erzählen, sobald sie wieder vereint sind.

Alex schlägt sich durch bis nach Rule, liest auf dem Weg noch einen verwaisten Welpen auf, hat eine gefährliche Begegnung mit einem Wolfsrudel und wird von einer Horde alter Leute, die Panik vor Jugendlichen haben, fast gelyncht. Schlieβlich wird sie von Chris und seinem Hund Jet gerettet. Alex überzeugt Chris und Peter, das relativ sichere Rule zu verlassen, um Tom zu retten. Doch als sie zurückkommen, ist Tom verschwunden.

Es ist jetzt Anfang November. Auf dem Weg zum Treffen mit dem Rat der Fünf stöβt Alex auf einen bekannten Geruch: Es ist Harlan, einer der Männer, der Ellie geraubt hat (und dazu noch die Bauchtasche mit der Asche von Alex’ Eltern, einen Brief von ihrer Mutter und eine Bibel). Er gesteht und sagt, er habe Ellie und Mina vor Wochen südlich von Rule gesehen. Harlan ist ein Verbannter. Alex erhält die Asche ihrer Eltern zurück, doch die Bibel und der Brief ihrer Mutter bleiben verschwunden. Chris und Peter weigern sich, weiter nach Ellie zu suchen und weisen zu Recht darauf hin, dass sie nicht die notwendige Ausrüstung haben und Ellie zu diesem Zeitpunkt überall – oder auch schon tot – sein könnte.

Alex weiβ nicht, wohin sie gehen soll – der Winter naht, Ellie bleibt verschwunden und es ist nicht klar, ob Tom noch am Leben ist. Sie hat keine andere Wahl, als in Rule zu bleiben. Ihre Entscheidung soll sich als irrelevant erweisen, da Rule sowieso nicht vorhat, die Verschonten gehen zu lassen. Die extrem fundamentalistischen Dorfbewohner – möglicherweise ein Ableger der Amish-People aus der Nähe von Oren – werden sogar dazu ermutigt, die Rettung der Verschonten als ihre persönliche Mission zu betrachten. Auβerdem werden die Aufgaben in der sehr traditionellen Gemeinschaft streng nach Geschlechtern getrennt.

Aber es gibt auch Hoffnung. Alex hat bei Kincaid als Helferin und Assistenzärztin gearbeitet. Sie hofft, irgendwann fliehen zu können und sammelt deshalb jede Kleinigkeit, die sie findet. Aber die Monate vergehen und Alex fängt an, den zermürbenden Alltag zu akzeptieren. Dabei rechnet sie nicht mit ihrer wachsenden Zuneigung zu Chris. Er bemüht sich immer wieder um sie, auch wenn sie ihm jedes Mal einen Korb gibt. Und schlieβlich wächst er ihr doch noch ans Herz …

Die Feiertage gehen vorüber und der Januar steht vor der Tür. Trotz erfolgreicher Expeditionen werden die Vorräte in Rule langsam knapp. Chris und Peter sind gezwungen, sich wieder auf die Suche nach Nahrung zu machen und brechen nach Wisconsin auf. Am Morgen ihrer Abreise gerät Alex in eine heftige Auseinandersetzung zwischen Chris und Lena. Sie reagiert unerwartet aufgewühlt (ihre Laune wird auch nicht besser, als Lena Chris umarmt), ist verletzt und eifersüchtig und auf ihre heftigen Gefühle nicht vorbereitet. Chris ist frustriert, weil er Lena Hilfe versprochen hat, und kann Alex den Streit nicht erklären. Aber er küsst sie, und das ist ein einfach unglaubliches Gefühl … Alex gesteht Chris, dass sie Angst hatte, ihre Gefühle zu zeigen, weil sie sich damit langfristig an Rule gebunden und somit Tom und Ellie aufgegeben hätte. Chris zieht los und Alex scheint bereit, auf ihn zu warten.

ABER:

Nach einigen Wochen kehrt eine Splittergruppe von Chris’ Truppe – unter anderem auch Greg, der Toris Gefühle mittlerweile erwidert – mit einem schwerkranken Jungen zurück, den Chris angeblich in der Nähe von Oren gefunden hat. Das ist eigenartig, denn es würde bedeuten, dass sich Chris von der Hauptgruppe getrennt hat und nach Norden gegangen ist, anstatt mit Peters Gruppe nach Westen zu gehen. Alex kümmert sich um den Jungen und findet dabei etwas, das ihr gehört: Eine Trillerpfeife, die sie vor langer Zeit von ihrem Vater bekommen und an Ellie weitergegeben hat. Unglücklicherweise stirbt der Junge, bevor er das Bewusstsein wiedererlangt.

Doch Alex fügt all das, was sie über die Monate mitbekommen hat, zu einem Puzzle zusammen. Sie findet heraus, dass Chris und die anderen tatsächlich auf der Suche nach Nahrung sind, gleichzeitig aber auch alle Verschonten gefangennehmen, die sie finden können, und das wahrscheinlich – höchstwahrscheinlich – mit Gewalt. Mit anderen Worten: Sie rauben Kinder.

Entsetzt über ihre Erkenntnis, aber auch ermutigt durch den Fund der Trillerpfeife trifft Alex die impulsive Entscheidung, Kincaid’s Pferd zu nehmen und Rule über die Zone zu verlassen, die sich der Nähe von Jess’ Haus befindet. Dort wird sie von keiner Geringeren als Jess aufgehalten. Jetzt erkennt Alex, dass Jess auch erweckt ist und einen Supersinn ist, nämlich einen Super-Hörsinn.

Es stellt sich heraus, dass Jess auf Alex gewartet hat, um ihr bei der Entscheidung zur Flucht zu helfen. Aber Jess spielt ein doppeltes Spiel: Alex ist ihr gar nicht so wichtig; sie will, dass Chris endlich begreift, was in Rule vor sich geht und sich gegen seinen Groβvater stellt. Davon muss sie Chris aber erst überzeugen und benutzt deshalb Alex als Druckmittel, um ihn zu erpressen.

Als Alex von Jess und ihren Verbündeten zur Zone begleitet wird, kommt Chris in wildem Galopp aus dem Wald geschossen. Gerade rechtzeitig: Verzweifelt versucht er Alex davon abzuhalten, die Zone zu betreten und schreit sie an, sie wisse nicht, was sie tue – bis er von Jess’ Männern mit Gewalt zurückgehalten und von Jess bewusstlos geprügelt wird. Alex versucht Chris zu helfen, aber Jess hält sie mit vorgehaltener Pistole zurück.

Weit entfernt von Rule, inmitten der Zone, bietet sich Alex ein entsetzliches Bild: Eine Art Prozessionsstraβe, gesäumt von Bäumen, an denen gehäutete Wolfskadaver baumeln, Kleider- und Schmuckhaufen, Knochen und einer Pyramide aus Menschenschädeln. Alex erkennt Harlan, den Entführer von Ellie, der vor Monaten verbannt wurde.

Und dann wird Alex selbst von fünf Veränderten entdeckt: Alle tragen Winterkleidung (zwei von ihnen Wolfsfelle und Kapuzen), alle sind bewaffnet und alle sehen wohlgenährt aus.

Und plötzlich begreift sie.

Rule kämpft nicht gegen Veränderte.

Rule ernährt sie.”

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